Le mâle est complètement rouge excepté son visage et sa gorge qui sont noirs. Il a une huppe qui lui donne l'air d'avoir un mohawk presque en tout temps! La femelle est plutôt beige-jaune avec un peu de rouge sur les ailes, la queue et la huppe. Le cardinal mesure de 20 à 23 centimètres et a une envergure d'ailes de 30 cm et pèse de 42 à 48 grammes, soit environ le poids d'une clémentine! Le cardinal vit en moyenne 15 ans dans la nature, mais le record est de plus de 28 ans!